PFAS – Notions de base

Définition des PFAS

PFAS signifie substances per- et polyfluoroalkylées – un groupe de plus de 10 000 produits chimiques synthétiques fabriqués industriellement depuis les années 1940. Ils sont souvent appelés « substances éternelles » car ils se dégradent très difficilement dans l’environnement.

Leur particularité réside dans leur structure moléculaire extrêmement stable : la liaison entre le carbone et le fluor est l’une des plus fortes de la chimie organique. Cette stabilité les rend très utiles dans l’industrie, mais entraîne d’importants problèmes environnementaux et sanitaires.

Pourquoi les PFAS sont-ils appelés « substances éternelles » ?

Le terme n’est pas exagéré. Les PFAS possèdent des liaisons carbone-fluor si stables que les processus naturels les dégradent à peine. Leur persistance dans l’environnement peut durer des centaines voire des milliers d’années. Une fois libérés, ils s’accumulent dans les sols, les eaux, les organismes vivants et finalement dans le corps humain.

En savoir plus sur la persistance chimique

Structure chimique des PFAS – Qu’est-ce qui les rend si particuliers ?

Structure moléculaire

Les PFAS sont constitués d’une chaîne de carbone dans laquelle les atomes d’hydrogène sont totalement ou partiellement remplacés par des atomes de fluor. On distingue deux groupes principaux :

• Substances perfluorées : tous les atomes de carbone sont liés au fluor (p. ex. PFOA, PFOS)
• Substances polyfluorées : chaîne carbonée seulement partiellement fluorée

Les représentants les plus connus sont PFOS (acide perfluorooctanesulfonique) et PFOA (acide perfluorooctanoïque), utilisés pendant des décennies dans de nombreux produits.

Propriétés liées à la structure

Leur structure chimique particulière confère aux PFAS des propriétés uniques :

• Hydrofuges et oléofuges
• Résistants à la chaleur jusqu’à des températures élevées
• Extrêmement stables chimiquement
• Tensioactifs – ils réduisent la tension superficielle

Ces propriétés sont utiles industriellement, mais problématiques pour l’environnement, car les PFAS ne peuvent pas être éliminés par les procédés habituels de nettoyage ou de dégradation.

Représentation simplifiée de la structure chimique

Aperçu des principales substances PFAS

Où les PFAS sont-ils utilisés ? – Applications dans la vie quotidienne

Utilisation industrielle et commerciale

Les substances chimiques PFAS sont presque omniprésentes dans notre quotidien. On les trouve dans une grande variété de produits :

• Revêtements : poêles antiadhésives, textiles outdoor, vêtements de pluie
• Emballages : boîtes à pizza, emballages de fast-food
• Mousses extinctrices : agents pour feux de classe B
• Cosmétiques : maquillage résistant à l’eau, fil dentaire
• Dispositifs médicaux : certains instruments et appareils
• Électronique : isolations de câbles, semi-conducteurs
• Construction : peintures, vernis, matériaux d’étanchéité

• Vêtements outdoor et de sport : des marques suisses utilisent des imprégnations PFAS
• Aéroports : utilisation de mousses PFAS depuis des décennies à Zurich et Genève
• Ski : fart et imprégnations
• Horlogerie : certains revêtements étanches

Préoccupations environnementales et sanitaires

Impacts sur l’environnement

Les PFAS parviennent dans l’environnement de différentes manières :

• Eaux usées industrielles
• Mousses extinctrices utilisées sur les sites d’entraînement
• Lixiviats de décharge
• Boues d’épuration épandues sur les champs

Un aspect essentiel est la bioaccumulation : les PFAS s’accumulent dans les organismes et se transmettent dans la chaîne alimentaire.

Risques pour la santé humaine

Groupes particulièrement à risque

• Femmes enceintes ou allaitantes
• Petits enfants
• Personnes professionnellement exposées

PFAS dans l’eau potable